Maldonado promuje wenezuelski sport

Przed sezonem 2011 pozbył się świetnie zapowiadającego się Nico Hulkenberga, aby zrobić miejsce dla Pastora Maldonado – zawodnika, który co prawda osiągał sukcesy w seriach juniorskich, ale nie błyszczał takim talentem jak chociażby Hulkenberg. Wenezuelczyk ma jednak poważny atut w postaci wsparcia ze swojego kraju. Prezydent Hugo Chavez jest jego wielkim zwolennikiem, a odpowiednie finansowanie zapewnia narodowy koncern petrochemiczny PDVSA.

– Wenezuelskie firmy mocno mnie wspierają. Wiem, że Chavez stara się, żebym trafił do Formuły 1 – mówił Maldonado w połowie 2010 roku, jeszcze przed debiutem w F1. Promocja wenezuelskiego sportu wymaga jednak twardej gry – w zeszłym roku politycy opozycji domagali się powołania specjalnej komisji w celu wyjaśnienia kulisów kontraktu pomiędzy PDVSA i Williamsem.

Do mediów wyciekły dokumenty, z których wynika, że koncern petrochemiczny w zamian za umieszczenie Maldonado w kokpicie samochodu Formuły 1 wspiera ekipę kwotą 30 milionów funtów rocznie. Kongresman Carlos Ramos domagał się zwołania specjalnej komisji i grzmiał, że socjalistyczne państwo nie powinno finansować kapitalistycznej rozrywki w postaci wyścigów Formuły 1. Siła polityczna schorowanego Chaveza najwyraźniej wciąż jest duża, bo amator publicznego śledztwa w sprawie wydawania pieniędzy przez państwową firmę dość szybko zamilkł.

Dzięki temu Williams nadal korzysta z przydatnego zastrzyku finansowego z Wenezueli, a po występie Maldonado w Hiszpanii idea promocji kraju poprzez Formułę 1 też się zaczyna sprawdzać. Dotychczas wydawało się bowiem, że jest to fortuna wyrzucana w błoto – pupilek Chaveza w debiutanckim sezonie zdobył zaledwie jeden punkt, za to przodował w zestawieniu kierowców, którzy byli najczęściej karani za przeróżne przewinienia na torze. Pokazywał, że potrafi jechać szybko – zwłaszcza na ulicznym torze Monako – ale w ogólnym obrazie te przebłyski przesłaniane były przez liczne błędy.

Ten rok zaczął się podobnie. W Australii Maldonado jechał po szóste miejsce, ale na ostatnim okrążeniu rozbił samochód, próbując utrzymać się za Fernando Alonso. Tydzień temu w Hiszpanii role się odwróciły: Wenezuelczyk stoczył twardą walkę z utytułowanym kierowcą Ferrari i tym razem nie popełnił ani jednego błędu, odnosząc sensacyjne zwycięstwo w 24. starcie w Formule 1. Wcześniej zaledwie dwa razy kończył wyścigi w punktowanej dziesiątce – w zeszłym roku w Belgii był 10., a w tegorocznej GP Chin zajął ósme miejsce. Na Circuit de Catalunya wykorzystał jednak świetnie przygotowany samochód i z opanowaniem godnym starego wyjadacza wyścigowych torów w walce o zwycięstwo pokonał Alonso i Kimiego Raikkonena, którzy łącznie mają na koncie trzy tytuły mistrzowskie i 46 wygranych Grand Prix.

Niespodziewany triumf w Barcelonie to drugi prezent od Maldonado dla Williamsa. Poza małą fortuną przelewaną co roku przez PDVSA, powrót brytyjskiej ekipy do grona zwycięzców po pierwsze da jej większy udział w podziale wpływów ze sprzedaży praw do transmisji telewizyjnych, a po drugie znacznie ułatwi działowi marketingu poszukiwanie nowych sponsorów. Jest jeszcze za wcześnie, aby wyrokować, czy ekipa Franka Williamsa na stałe powróci do ścisłej czołówki Formuły 1, ale z pewnością dzięki Pastorowi Maldonado może odetchnąć z ulgą i nie martwić się już o najbliższą przyszłość.