Renault zatruwa Red Bulla

W najbliższy weekend na ulicznym torze Albert Park w Melbourne rusza 65. sezon wyścigowych mistrzostw świata. Najstarsi kibice Formuły 1 nie pamiętają takich nerwów i takiej niepewności.

Regulaminowe zmiany wywróciły ustalony porządek do góry nogami: nowe przepisy techniczne okazały się gigantycznym wyzwaniem dla inżynierów i wiele zespołów otwarcie przyznaje, że samo dotarcie do mety w pierwszych wyścigach sezonu będzie wielkim osiągnięciem.

Nikt nie śpi spokojnie

Dwanaście dni zimowych testów ujawniło tyle niedociągnięć w nowych konstrukcjach, że praktycznie żadna ekipa nie może spać spokojnie. Pionierskie jednostki napędowe – silnik spalinowy 1,6 litra z turbosprężarką i rozbudowanymi systemami odzyskiwania energii kinetycznej i cieplnej, które podnoszą moc o 160 koni mechanicznych – przyprawiają inżynierów o wielki ból głowy.

Przegrzewające się baterie do przechowywania energii, płonące układy wydechowe, kaprysy elektroniki i wiele innych defektów bardzo utrudniły jazdy przygotowawcze.

Przy tylu zmianach technicznych każdy kilometr jest na wagę złota, a tymczasem niektóre ekipy nie zdołały wykonać ani jednej symulacji przejazdu całego wyścigowego dystansu (czyli około 300 km).

Grand Prix Australii będzie dla nich wielką zagadką, bo w tym sezonie wprowadzono limit zużycia paliwa – dystans całych zawodów trzeba pokonać na 100 kilogramach paliwa, podczas gdy do tej pory zbiorniki samochodów mieściły 150–160 kilogramów.

Z wyzwaniem w postaci zaprojektowania i zbudowania całkowicie nowych jednostek napędowych zmierzyło się trzech dostawców. Najlepiej pracę domową odrobił Mercedes, który poza swoim fabrycznym zespołem zaopatruje także McLarena, Williamsa i Force India. Ferrari – czyli fabryczna ekipa – a także Sauber i Marussia plasują się pośrodku, a najwięcej zaległości ma Renault.

Francuskie jednostki napędzają samochody Red Bulla, Lotusa, Toro Rosso i Caterhama. Właśnie te ekipy miały najwięcej awarii podczas zimowych testów, a powszechna uwaga skupiała się naturalnie na Red Bullu: zespole, który w ostatnich latach zdominował Formułę 1 i cztery razy z rzędu zdobywał podwójne mistrzostwo świata, wśród kierowców i konstruktorów.

Znudzeni tą dominacją kibice już węszą zmianę warty na szczycie i można śmiało zakładać, że w pierwszej fazie sezonu obrońcy tytułu wystąpią w roli chłopców do bicia. Sebastian Vettel i nowy w ekipie Daniel Ricciardo rzadko byli w stanie przejechać więcej niż kilka okrążeń z rzędu, a podczas ostatniej sesji testowej w Bahrajnie świat obiegły zdjęcia mistrza, który własnoręcznie pchał swój popsuty samochód w stronę garażu.

Przewaga Mercedesa

– Na początku testów mieliśmy problemy z chłodzeniem, ale poradziliśmy sobie z nimi. Teraz główny problem to nasz partner silnikowy. Nadrobi straty, musi to zrobić. Mamy nadzieję, że dojdzie do tego po powrocie do Europy, w maju – mówi szef Red Bulla Christian Horner. Przedtem trzeba jednak wziąć udział w czterech wyścigach, do których klienci firmy Renault nie są przygotowani – w przeciwieństwie do rywali korzystających z jednostek Mercedesa. – Nie będę zdziwiony, jeśli Mercedes [fabryczny zespół – przyp. red.] zwycięży w Melbourne z przewagą dwóch okrążeń nad resztą stawki – prorokuje Horner.

W poprzednich latach konstruktorzy wpadali co prawda na rewolucyjne pomysły, dające ich samochodom przewagę nad rywalami, ale ogólna koncepcja całego auta pozostawała bez zmian. Teraz mamy zupełnie nowe serce wyścigówki – czyli jednostkę napędową.

Do nowych technologii trzeba się przyzwyczaić i mechanicy zdążyli już odkryć, że rutynowe dotąd czynności, jak wymiana różnych podzespołów, zajmują im o wiele więcej czasu. W trakcie wyścigowego weekendu nie ma go zbyt wiele, zatem każdy problem będzie miał o wiele poważniejsze konsekwencje – nie mówiąc już o defekcie podczas wyścigu, który wyeliminuje kierowcę z walki o punkty.

Właśnie tej nieprzewidywalności brakowało w ostatnich latach. W erze dość stabilnych przepisów samochody stały się praktycznie bezawaryjne i bywały wyścigi, w których do mety nie dojeżdżał tylko jeden czy dwóch kierowców.

Mogą wrócić emocje

Teraz Formuła 1 znów jest poligonem dla nowych, nie do końca sprawdzonych technologii. Umiejętności zawodników pozostaną ważne, ale pierwszym progiem na drodze do sukcesu będzie niezawodność maszyny, przynajmniej w pierwszej fazie sezonu, zanim inżynierowie i dostawcy silników dopracują swoje konstrukcje.

Na razie spokojnie nie śpi nawet Mercedes, czyli faworyt po zimowych testach. – Diabeł tkwi w szczegółach – mówi Andy Cowell odpowiedzialny za przygotowanie jednostek napędowych z logo trójramiennej gwiazdy. – Chodzi o to, co przeoczyliśmy lub czego nie odkryliśmy w czasie testów. Mam nadzieję, że poznaliśmy większość problemów, ale na pewno nie poznaliśmy  wszystkich.

Niezależnie od mizernej formy silników Renault oraz kryzysu w obozie mistrzów świata, nie należy jeszcze ogłaszać wielkiej porażki niedawnej potęgi i fetować sukcesów Mercedesa czy największej niespodzianki zimowych testów – Williamsa. Sezon jest długi i nawet falstart w pierwszych wyścigach nie skreśla niczyich szans na końcowy sukces.

– Niektóre ekipy zmagające się obecnie z problemami nadrobią straty – uważa Stefano Domenicali, szef Ferrari. – Już między pierwszym i drugim wyścigiem sezonu mogą pojawić się zmiany w układzie sił. Na początku najważniejsza będzie niezawodność, bo bez niej nie da się zdobywać punktów.